¿Por qué escogió estudiar Matemáticas?
Lo escogí porque tuve un profesor buenísimo que me convenció de que las matemáticas eran algo que me podría llegar a gustar. No era la típica persona simpática a la que todo el mundo quiere tener como profesor. Su integridad como profesor, al mismo tiempo que el entusiasmo que mostraba, es lo que me hizo decidir estudiar matemáticas. Creo que la mayor parte de las personas que eligen una carrera se ven influidos directamente por el profesor que tuvieron en bachillerato.

¿Cree que Matemáticas es una carrera de vocación?
Quizás es verdad que te tiene que gustar, pero creo que se puede aplicar a todas las carreras. Es verdad que hay algunas como Medicina en las que indudablemente tienes que tener una cierta vocación para hacerlas. En las matemáticas la vocación viene dada precisamente por el profesor que has tenido en bachillerato.

Las matemáticas se ven desde fuera como algo extraño e inaccesible.
Si creo que es algo muy abstracto en algunos casos. Las matemáticas en realidad están presentes en todas nuestras actividades, aunque muchas veces no seamos conscientes de ello. El que alguien nos haga ser consciente no tiene precio. Es cierto que muchas veces vivimos fuera de lo que es el mundo habitual, ajenos a cuestiones prácticas. No creo que se necesite una habilidad especial para adentrarse en las matemáticas, más bien esa habilidad se adquiere.

¿Qué salidas laborales tiene Matemáticas?
Durante mucho tiempo se pensaba que las matemáticas sólo se enseñaban a las personas que a su vez luego iban a enseñar matemáticas, que a su vez enseñarían a personas que iban a enseñar matemáticas, y así sucesivamente, en una cadena indefinida. No es así, y cada vez se va notando más. Nosotros tenemos relación con muchas empresas. Aunque no está pasando su mejor momento hay una disciplina conocida como matemática financiera donde se requiere muchísima formación matemática y muchos bancos, sobretodo aquellos con departamentos de gestión de riesgos, contratan a profesionales de las matemáticas. También se necesitan matemáticos en ingenierías, y cada vez más en campos más alejados como la medicina o la biología. La descripción del ADN no habría sido posible sin todos los algoritmos y los procesos matemáticos para analizarlos.

No se los últimos datos, pero hasta hace poco nos vanagloriábamos de que Matemáticas no tenía desempleo.

Matemáticas es una carrera a la que se accede con tan sólo un cinco y a la que acceden alumnos que en realidad pensaban cursar otra cosa. ¿Qué experiencia tiene con los alumnos que acaban de rebote en Matemáticas?
Eso se daba más antes. Hace unos años los alumnos venían porque habían querido entrar en alguna de las grandes carreras mejor vistas socialmente como las ingenierías y no pudiendo entrar porque su nota no daba pensaban que se les daba bien las matemáticas y escogían esta carrera. Algunas de estas personas realmente terminaban la carrera y estaban encantados con ella, sin embargo es verdad que había bastante desilusión en algunos casos. El porcentaje de personas que dejaba la carrera era muy grande. Ahora eso ya es distinto. Hemos descubierto que podemos ofrecer a esas personas las dos cosas que querían, la ingeniería y las matemáticas. Por eso hemos creado recientemente la doble titulación en matemáticas e ingeniería informática. Que ha tenido algunos años hasta un 8,5 de nota de corte. Ha llegado a ser la más alta de España, más que Medicina.

¿Hay alguna manera de explicar al gran público cuestiones matemáticas y que estas se entiendan? Es una de las ciencias menos conocidas…
Yo atribuyo la mala fama de las matemáticas a un problema de entusiasmo en el bachillerato, aunque puede que sea aplicable a todas las áreas. Considero que las matemáticas son fundamentales pero también lo podría decir de la lengua, ambas persiguen lo mismo, poder desarrollar una actividad lógica a la hora de expresarse. Es tan peligroso el analfabetismo como el anumerismo. Todo el mundo sabe que es muy importante saber leer y saber escribir, y desde hace muchísimos años la sociedad se preocupa por ello. Creo que tan importante como eso es saber utilizar los números. No se como se puede solucionar esto, pero creo que es un problema de educación. Si realmente has tenido la suerte como me paso a mí de tener un buen profesor que tenga entusiasmo a la hora de contar las cosas ese entusiasmo arrastra a cualquiera.

¿Qué tal ve el nivel en matemáticas de los alumnos de bachillerato?
Eso depende de las expectativas que tengas. Casi todo el mundo al que le preguntas esto te va a decir que no vienen preparados, pero estoy convencido de que mis colegas de Física, de Biología, de Química o incluso los de la Facultad de Derecho te van a decir lo mismo. No es cuestión de echarle la culpa unicamente al bachillerato. Es verdad que las políticas de educación han sufrido tantos cambios a lo largo de los años, sobretodo en lengua y matemáticas, que han disminuido los conocimientos con los que llegan a la universidad los alumnos; eso no quita que sea responsabilidad de la universidad que vengan como vengan darles las herramientas básicas.

¿Cree que hay una excesiva separación de las letras y las ciencias en el sistema educativo?
Esta separación es un error. La palabra especialización aparece muchas veces a niveles increíbles, en la propia ESO ya aparece. Es demasiado pronto. La especialización es un peligro a estos niveles, debería venir en un nivel posterior. El alumno debería tener posibilidades reales de progresar en su conocimiento en otras áreas, incluso en la propia universidad.

¿Cuál es el mayor desafío actual de las matemáticas?
En cuanto a problemas concretos que resolver entraríamos en algo demasiado técnico. Lo que si te puedo decir es que las matemáticas tienen desafios en estos momentos, y a pesar de que se publica poco en los medios sobre ello, si están presentes. Hay numerosas referencias a los nuevos ordenadores, Internet tiene un importante componente matemático, cuando se habla de astronomía o de física de partículas siempre aparece la palabra “matemáticas”… Las matemáticas están presentes y es algo que se está empezando a percibir, aunque siempre han estado presentes en cualquier actividad. Un reto que tienen en este momento las matemáticas es precisamente mostrar que están cerca de la sociedad y evitar esa sensación de que los matemáticos somos una casta distinta, que vivimos en un mundo distinto al del resto de los humanos y por eso se nos considera bichos raros. Esto se debe hacer a través de la promoción de la ciencia. Mostrar que lo que hace la ciencia nos afecta a todos de una u otra manera.